Les chemins de fer dits « secondaires » ont façonné le paysage et la vie des Français pendant trois quarts de siècles, de la fin du Second Empire aux années trente du XXe siècle. Ce réseau, né de l’initiative locale, comprenait les chemins de fer « d’intérêt local » régis par les lois de 1865 et de 1880 et des « tramways voyageurs et marchandises » établis sur les accotements de route.
L’étude du réseau de chemins de fer en Alsace de part son caractère innovant, n’a de prétention d’apporter un éclairage sur son évolution à un moment où l’histoire des chemins de fer secondaires rejoint une double actualité.
Celle de la recherche, d’abord avec les travaux universitaires toujours plus nombreux s’y intéressent et l’histoire économique met en valeur l’importance de ce secteur. Ensuite, l’actualité politique à un moment où les régions sont devenues autorités organisatrices des transports ferroviaires.
Peut-on trouver des enseignements dans l’histoire pour le chemin de fer de demain?
Pour tenter d’y répondre Rail & Histoire a organisé en 2001 un colloque et réuni les actes.
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